Il Bitcoin è stato il pioniere delle criptovalute basate sulla tecnologia blockchain quando è stato lanciato nel 2009. Tuttavia, da allora sono emerse migliaia di altre criptovalute conocsciute come “altcoin” – abbreviazione per “alternative coin”, ovvero monete alternative.
Ma cosa sono esattamente gli altcoin e in cosa si differenziano dal Bitcoin? In questo approfondimento analizzeremo nel dettaglio le caratteristiche chiave degli altcoin, le loro similarità e differenze rispetto al Bitcoin, nonchè i loro vantaggi, svantaggi e casi d’uso.
Altcoin: cosa sono?
Un altcoin è sostanzialmente qualsiasi criptovaluta alternativa al Bitcoin. Mentre condividono alcune somiglianze di base come la natura decentralizzata e la crittografia, gli altcoin presentano anche molte differenze in termini di meccanismi, tecnologie, obiettivi e roadmap.
Il termine “altcoin” indica appunto che si tratta di alternative rispetto alla criptovaluta dominante per capitalizzazione di mercato e diffusione, ovvero il Bitcoin. Ad oggi esistono oltre 6000 altcoin secondo il sito CoinMarketCap, con nuovi progetti che continuano ad aggiungersi.
Le ragioni principali per cui sviluppatori e comunità creano nuovi altcoin sono:
- Sperimentare nuove funzionalità e tecnologie
- Risolvere problematiche percepite nel Bitcoin
- Offrire casi d’uso più specifici o di nicchia
- Aumentare la decentralizzazione complessiva
Il più grande altcoin per capitalizzazione di mercato è Ethereum, che ha introdotto gli smart contract e il concetto di applicazioni decentralizzate sulla sua blockchain. Ma esistono molti altri progetti affermati ed emergenti.
Differenze Chiave tra Bitcoin e Altcoin
Bitcoin ed altcoin differiscono per diversi aspetti tecnologici, economici e sociali. Analizziamo i principali:
Dominanza di Mercato
Il Bitcoin domina ancora ampiamente il mercato delle criptovalute, con una quota di oltre il 40% al momento della scrittura. Nessun altro progetto si avvicina alla sua diffusione ed utilizzo globale.
Tecnologia
Molti altcoin implementano protocolli, algoritmi, linguaggi di programmazione e meccanismi diversi dal Bitcoin, come proof-of-stake, smart contract, tempi di blocco più veloci, mining innovativo e altro. Bitcoin per contro ricorre ancora al collaudata proof-of-work.
Emissione
Bitcoin ha un’offerta massima prefissata di 21 milioni di token. Alcuni altcoin hanno invece approcci diversi come emissione senza limiti, tassi di inflazione programmati, o continuano ad emettere nuovi token anche dopo il raggiungimento del limite iniziale.
Anonimato e Privacy
Molti altcoin enfatizzano maggiormente questioni legate a privacy e anonimato rispetto a Bitcoin. Tecniche come ring signature, stealth address e altre miramo a migliorare la confidentialità delle transazioni e rendere più difficile tracciare i movimenti di fondi.
Velocità ed Efficienza
Diversi altcoin offrono velocità di transazione e costi di commissione nettamente migliori rispetto a Bitcoin, rendendoli potenzialmente più adatti per micropagamenti e transazioni frequenti. Litecoin ed altri puntano su tempi di conferma delle transazioni notevolmente più bassi.
Finalità e Casi d’Uso
Alcuni progetti altcoin sono sviluppati con finalità molto specifiche, come ad esempio la computazione decentralizzata, il calcolo distribuito, la connettività di rete mesh, l’Internet delle Cose (IoT), sistemi di ricompense, giochi blockchain e altro ancora. Questo permette loro di specializzarsi in nicchie mirate.
Consenso e Governance
I meccanismi decisionali in tema di sviluppo e aggiornamenti della rete variano tra Bitcoin ed altcoin. Ad esempio Dash e Decred utilizzano un sistema di tesoreria e voto per finanziare progetti. In altri casi gli sviluppatori mantengono un controllo più centralizzato rispetto alla meritocrazia ed al processo informativo di Bitcoin.
Queste sono alcune delle principali differenze chiave che distinguono vari altcoin dal Bitcoin sotto diversi punti di vista. Ma quali sono i loro punti di forza e di debolezza?
Vantaggi degli Altcoin
Innovazione tecnologica – Possono sperimentare liberamente nuove tecniche senza doversi preoccupare dell’impatto su un sistema da miliardi di dollari come Bitcoin. Ciò promuove la ricerca decentralizzata su blockchain.
Casi d’uso specifici – Grazie alla flessibilità di potersi concentrare su necessità mirate come smart contract, interoperabilità, IoT, sistemi di pagamento e via dicendo, superando i limiti più generalisti di Bitcoin.
Maggiore scalabilità – Approcci alternativi in termini di consenso, sicurezza e architetture di rete potrebbero rivelarsi più scalabili di Bitcoin nel lungo termine, specialmente con l’avvento delle reti blockchain di 3° generazione.
Velocità e costi – Tempi di conferma delle transazioni notevolmente più veloci ed economici per molti altcoin rispetto alla congestione e volatilità attuale di Bitcoin.
Osservatorio sulle criptovalute – Poichè molti altcoin assolvono la funzione di “laboratori di ricerca” o “banco di prova” per nuove idee in questo settore ancora giovane, il loro progresso e i test condotti possono generare insight preziosi.
Svantaggi e Rischi degli Altcoin
Volatilità e investimenti speculativi – La stragrande maggioranza degli altcoin risulta estremamente volatile e rischiosa come investimento nel breve termine, pur offrendo enormi potenziali guadagni. Bitcoin si conferma un approdo relativamente più stabile e sicuro per molti.
Scarsa adozione – Nonostante alcune eccezioni come Ethereum, la maggior parte degli altcoin fatica tuttora a raggiungere una significativa adozione mainstream al di fuori della speculazione fine a sè stessa. L’utilità effettiva risulta perciò limitata.
Frode e manipolazione – Diversi progetti altcoin si sono rivelati casi di frode palese con i fondatori che sono scomparsi assieme ai fondi raccolti. Anche fenomeni come il pump and dump tramite canali social coordinati sono in agguato. Prudenza quindi.
Manutenzione e sviluppo – Mantenere attiva nel lungo termine una comunità di sviluppatori e miner decentrata non è semplice. Molti progetti altcoin sono stati abbandonati dopo il boom iniziale per mancanza di interesse duraturo.
Centralizzazione – Nonostante l’enfasi sul decentramento, pratiche scorrette come il pre-mining concentrano il potere nelle mani di pochi. Anche fenomeni come i fork contenenti cambiamenti non condivisi mettono in evidenza il rischio di derive autoritarie da parte degli sviluppatori.
Sicurezza ed affidabilità – La sicurezza e robustezza nel tempo della rete Bitcoin è superiore a quella della maggior parte degli altcoin sperimentali di nuova generazione. Le vulnerabilità non sono rare. Inoltre la longevità e resilienza di Bitcoin sono fuori discussione.
Confusione e troppa scelta – Con centinaia di nuovi altcoin che continuano ad emergere ogni mese, la quantità di opzioni a disposizione può sovraccaricare e confondere gli utenti meno esperti. Scegliere i progetti migliori e affidabili non è sempre facile.
Oltre ai casi di utilizzo specifici già citati, i principali ambiti in cui gli alcoin competono per offrire alternative interessanti al dominio attuale di Bitcoin includono:
- Valuta digitale peer-to-peer
- Riserva di valore decentralizzata
- Sistema di pagamento efficiente
- Piattaforma per applicazioni distribuite
- Mezzo programmabile per il trasferimento di valore
Alcuni esempi di altcoin popolari ed affermati includono Ethereum, Litecoin, XRP, Bitcoin Cash, Monero, IOTA, Binance Coin e molti altri. Ognuno presenta caratteristiche e funzionalità uniche rispetto a Bitcoin.
Conclusione: Coesistenza e Sinergie
In conclusione, è improbabile che gli altcoin detronizzino o rimpiazzino completamente Bitcoin nel prossimo futuro, data la sua fama consolidata, la fiducia guadagnata finora e la massiccia infrastruttura mineraria accumulata.
Tuttavia altcoin e Bitcoin possono coesistere e rafforzarsi a vicenda in una relazione sinergica, soprattutto se riescono a specializzarsi in casi d’uso e modelli di business complementari piuttosto che cercare di competere direttamente. Le innovazioni più valide e testate introdotte dagli altcoin potranno eventualmente essere incorporate anche nella rete Bitcoin come aggiornamenti mirati.
L’universo degli altcoin continuerà probabilmente ad ampliarsi negli anni a venire man mano che nuovi esperimenti e prototipi di criptovaluta vengono introdotti, reso possibile dall’open innovation promossa dalla blockchain. Starà agli utenti giudicare quali soluzioni decentralizzate sono effettivamente utili, uniche e preziose tra le molte opzioni disponibili.
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